La tectónica de placas

Según la teoría de la tectónica de placas, la corteza terrestre está compuesta al menos por una docena de placas rígidas que se mueven muy despacio y de forma libre. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y flexible, llamada astenosfera.

La litosfera es la capa rígida más externa de la Tierra. Pero esta capa no forma un único bloque, sino que está fragmentada a modo de "puzzle" cuyas piezas se denominan placas. Las placas adyacentes se conectan entre sí mediante diferentes estructuras geológicas, que dan lugar a los diferentes tipos de bordes o límites de placa.  La reconstrucción de la historia geológica de los continentes, a partir de la datación de rocas y fósiles ha permitido deducir la posición de los continentes desde el Cámbrico.  Los continentes estuvieron unidos por última vez hace 270 millones de años. Desde entonces, se han desplazado hasta alcanzar la posición que ocupan actualmente.

La hipótesis más aceptada para explicar el movimiento de los continentes sugiere que las corrientes de convección de la astenosfera arrastran a la placas litosféricas como una cinta transportadora. 

A comienzos del Mesozoico, todos los continentes se encontraban unidos. La separación progresiva de los continentes fue acompañada de la creación de litosfera oceánica. Si la litosfera, entonces, ya cubría toda la superficie terrestre, no había cabida para más litosfera. 

La expansión de los océanos debería ir, por tanto, acompañada de otros procesos que compensaran la generación de un exceso de litosfera. El proceso más general es la destrucción de litosfera en las zonas de subducción. 

El movimiento de las placas, de acuerdo con la teoría de la Tectónica de placas, tiene efectos importantes en la modificación del relieve de la superficie terrestre. Una de las consecuencias más notables es la creación de grandes cadenas montañosas paralelas a las zonas de subducción. 

Estas cordilleras se forman por la actuación de varios procesos simultáneos: 

Cuando la placa que subduce está formada por litosfera oceánica y litosfera continental, si el proceso de subducción continúa, llega un momento en que desaparece completamente la litosfera oceánica, y los bordes continentales colisionan. Se forman así las cordilleras de colisión.
Las fuerzas compresivas que originan las cordilleras dan lugar a estructuras de  deformación que son pliegues y fallas inversas.

Si las estructuras compresivas son características de los límites de placa convergentes, las estructuras distensivas lo son de los límites de placa divergentes, es decir, de las dorsales. 

La estructura de deformación distensiva característica es la falla normal. En la corteza terrestre las fallas suelen encontrarse asociadas formando extensas regiones fracturadas.

En las zonas de distensión, las fallas normales dan lugar a la formación de relieves  llamados relieves tectónicos, formados por fosas y pilares tectónicos.